IGUAZU

Las Cataratas de Iguazú son más altas que las del Niágara y el doble de ancho con 275 cascadas diseminadas en forma de herradura por casi dos millas sobre el río Iguazú, un tributario del río Paraná.  Durante la época de lluvia (de Noviembre a Marzo) la cantidad de agua que cae por las cataratas puede alcanzar la cifra de 450,000 pies cúbicos por segundo!
Estas estadísticas no describen fielmente la grandeza de las cataratas.  Iguazú es una de las mayores extravaganzas de la Madre Naturaleza y es algo que hay que ver personalmente para creerlo.  Si usted lo hace, de seguro llegará a la misma conclusión de Eleanor Roosevelt cuando las vio y exclamó asombrada: "Pobre Niágara".
Mi esposa y yo visitamos el lugar en Marzo de 2005, a mitad de camino en nuestro viaje de Río de Janeiro a Buenos Aires. Las cataratas de Iguazú, llamadas Foz do Iguacu en Portugués, están localizadas en la frontera de Brazil-Argentina y son un sitio oficial de la UNESCO.
Nuestro jóven y experto guia Fabio da Silva nos dio la bienvenida a nuestra llegada al aeropuerto de Iguazú.  Primeramente nos llevó a la planta hidroeléctrica de Itaupú, la más grande de su clase en el mundo. (No por mucho tiempo, ya que la que se está ahora terminando de fabricar en China va a ser el doble de tamaño.)  La planta de Itaupú consiste de 18 turbinas de 21 pies de diámetro cada una.  Tiene una capacidad de producción de 12,000 mega wats, suficiente para suplir el 25% de la necesidad eléctrica de Paraguay y el 78% de Brazil. La enorme planta se terminó en 1991 y ahora compite con las cataratas en atracción turística.  La inmensidad de este proyecto puede explicarse mejor con comparaciones. Por ejemplo, el hierro y acero usado en Itaupú sería suficiente para fabricar 380 torres Eiffel; el total de concreto podría usarse para fabricar 210 stadios de futbol.
Un autobús nos recogió esa noche para llevarnos a un atractivo restaurante-teatro, donde disfrutamos de una exquisita cena de bistek (por supuesto) y un show de samba muy divertido.
El miércoles, después de un suculento desayuno en nuestro hotel, el Recanto, Fabio nos llevó por un día completo a las cataratas.  La mayor de éstas, llamada la Garganta del Diablo, está localizada en Argentina y la visitamos primeramente.   Hay que caminar por una pasarela sobre el río de casi una milla de largo para llegar a esta ensordecedora cascada, la cual tiene 210 de altura.  Entonces caminamos por otras sendas para ver distintas cascadas, cada una diferente y todas asombrosas.  Cientos de mariposas se cruzaban en nuestro camino y también vimos cocodrilos y tortugas.
La mayoría de estas cascadas se observaban por detrás o desde la cima. Se dice que la parte Argentina es el escenario y la Brazileña el auditorio. Cuando visitamos el lado Brazileño pudimos notar la diferencia, porque ahora podíamos admirar todas las cascadas de frente y la vista era más impresionante.  Bruni y yo nos detuvimos por largo rato, absorviendo el fantástico esplendor de esta maravilla del mundo.
En el viaje de regreso, paramos en el Jardín de Pájaros, una extensión de selva con varios senderos que nos llevaban a inmensas jaulas llenas de pájaros.  Había faisanes, perdices,  gruyas, flamencos, águilas, cóndores y muchos otros pájaros multicolor, y docenas de alborotosos pericos y papagayos. Los atractivos tucanes eran bien mansos y podíamos hasta tocarlos.
 

B R A S I L

orchid

jungle

Brasil es el país más grande de Suramérica y el quinto mayor del mundo. Bordea con Uruguay en el sur; Argentina y Paraguay en el sureste; Bolivia y Perú al oeste; Colombia en el noroeste; y Venezuela, Suriname y las Guayanas al norte.  Hace frontera con todos los paises Suramericanos con excepción de Ecuador y Chile.  Tiene una población de más de 178 millones.  El idioma oficial es el Portugués.  Casi todo el país se encuentra al sur del ecuador, así que sus estaciones son opuestas a las del continente norteamericano.
El navegante Portugués Pedro Alvarez Cabral descubrió a Brasil en el año 1500 y en seguida comenzaron a colonizarla.  Desde esa fecha hasta los 1800´s, millones de esclavos africanos fueron traídos a Brasil, y los portrugueses procrearon niños con las indias y las mujeres africanas.
Café y azúcar son sus productos principales.  Hoy en día, tecnología, plantas hidroeléctricas y fábricas de todo tipo son también parte de la economía, al igual que piedras preciosas y oro.
Río de Janeiro es el puerto de mayor importancia y el centro cultural del país.  Es la ciudad más grande después de Sao Paolo, con una población de más de seis millones de habitantes.  Es conocida mundialmente por su increible belleza natural.  Siempre fue una de las mayores atracciones turísticas del mundo; pero en los últimos años los asaltos a turistas y otros crímenes han hecho disminuir su popularidad.
Río, como le llaman los cariocas, fue la capital de Brasil hasta 1960, cuando el asiento de gobierno fue trasladado al interior, a la nueva y moderna ciudad de Brasilia.  Tiene el puerto más activo de la nación, en la Bahía de Guanabara, la cual es cruzada por el puente Rio-Niteroi, de 14 kms. de largo, el más largo del mundo.
Mi esposa y yo visitamos Brasil en Marzo de 2007, pasando tres días en Rio y uno en Buzios y después viajamos a las Cataratas de Iguazú y a Buenos Aires.  Estos dos últimos merecen artículos por separado.
Río de Janeiro es, indudablemente, la ciuad más hermosa que hemos visto; pero el miedo a ser asaltado le impide a uno disfrutar la ciudad a plenitud.  Nosotros nos alojamos en un hotel de categoría al cruzar la calle de la playa Copacabana, el centro turístico de Río, y teníamos miedo salir de noche. Algunos huéspedes del hotel nos contaron sus encuentros con estos jóvenes delincuentes y siempre que salíamos íbamos observándolo todo y con las cámaras bajo la camisa.
El Fuerte de Copacabana merece una visita.  Desde aquí es desde donde se toma la clásica foto de la playa de Copacabana que engalana las tarjetas postales.  Caminamos entonces unas pocas cuadras hasta la otra famosa playa, Ipanema, la que también nos desilusionó un tantito porque sólo tenía gente local.  Esa noche cenamos en el Carretao, un típico rodizio.  Al entrar te dan una tarjeta que es verde por un lado y roja por el otro. Mientras se mantenga en la mesa con el verde para arriba, una serie de meseros te ofrece carnes de todo tipo. ¡Y qué carne! Suave, jugosa, exquisita.  Y complimentada con una variedad inmensa de ensaladas y sopas.  Todo por el módico precio de $13.00.
El sábado temprano nos recogieron en el hotel para llevarnos hasta la base del Monte Concorvado, donde agarramos un trencito empinado por 20 minutos hasta llegar a la cima.  Esta montaña tiene una altitud de 2,000 pies y la vista desde allí es espectacular, incluyendo las playas de Copacabana, Ipanema y Leblón, la laguna y el Pan de Azúcar.  Y, sobre todo, la estatua de 120 pies de alto del Cristo Redentor.  Esta gigantesca estatua es alumbrada de noche y puede ser vista desde casi toda la ciudad y por muchas millas mar adentro.
Después de esta fantástica gira, nos fuimos a la fábrica de joyas mayor del mundo, H. Stern, donde nos dieron la bienvenida con sendas copas de caipirinha, el típico trago brasileño.  Después de una ojeada al piso donde varios trabajadores estaban clasificando, cortando y montando distintas joyas, nos llevaron al piso siguiente donde había más de cien vendedores atendiendo a los turistas.  Bruni "necesitaba" un para de aretes de esmeralda y la vendedora se deleitó en cargarme la tarjeta de crédito.
Esa noche nos juntamos con otro grupo de turistas y fuimos en un van a disfrutar de otro rodizio y de un show de samba que resultó ser magnífico, con más de 100 intérpretes.  La música, los actos, los bailes y los trajes de $10,000.00 eran muy excitantes.
El domingo tomamos otra gira al Pan de Azúcar.  Este lugar consiste en realidad en dos montañas y tuvimos que tomar dos funiculares para llegar a la cima, desde donde la vista de 360 grados es aun más dramática.
Esa noche nos unimos a otro grupo y fuimos a ver un juego de baloncento al Estadio Maracaná, el mayor del mundo, con una capacidad de 198,000 fanáticos. 
Compramos un último viaje hasta el pueblito de Buzios, a un par de horas de Río.  Esta pequeña villa estuvo escondida hasta que la famosa actriz francesa Brigitte Bardot hizo en ella una película en 1964, convirtiéndola en el encantador pueblito que es hoy día.  Buzios ha sido nominado como uno de los diez lugares más hermosos del mundo.  Tiene 20 playas muy atractivas (hasta una para  nudistas) y cuenta con más de 100 hoteles y muchos restaurantes lujosos, galerías de arte y boutiques.  El boulevard a lo largo de la playa del pueblo es muy pintoresco, con una estatua de Brigitte sentada en un banco y otra muy curiosa llamda "los tres pescadores", que parecen estar pescando dentro del agua.
El viaje a Brasil fue fascinante y en realidad merecía una estadía mucho más larga.  Pero en esa oportunidad teníamos que seguir viaje para Iguazú.  Este será posiblemente mi próximo artículo.
Hasta la proxima.

P E R U

La República de Perú es la tercera más grade de América del Sur, después de Brasil y Argentina.  La capital es Lima.  El idioma oficial es Español, el cual es hablado por el 80% de la población; el otro idioma oficial es Quechua, usado por el 16% de los nativos, descendientes de los Incas.
Puede afirmarse que Perú es un país de extremos. Tiene una de las cordilleras más altas del mundo, el desierto más seco, la foresta de lluvia más diversa biológicamente, la pesca más abundante del mundo, y la cultura más variada del mundo. La arquitectura de piedra antigua más extraordinaria está en Perú. El imperio pre-colombino más extenso existió alrededor de la capital en Cuzco.  El cañón más hondo del mundo está al sur de los Andes en Perú.  La variedad mayor de cultivos y cocina se encuentra en Perú.  Maiz, papas, frijoles, chocolate, pimientos, maní, calabaza, quinoa, amaranto y docenas de otros tubérculos, frijoles y frutas es nativa y creció primeramente en Perú.  Perú posee más de 1,700 especies de pájaros, de los cuales 114 son únicos del Perú.  Más especies de árboles (300) se encuentran en dos acres y medio de foresta al noroeste de Perú, mucho más que en ningún otro lugar en la tierra.
Esta zona ha sido habitada por aproximadamente 10,000 años.  Los Incas llegaron alrededor de 1,500 DC y eran posiblemente la civilización más organizada de toda Sur América.  Su sistema económico, distribución de riquezas, manifestaciones artísticas y arquitectónicas impresionó grandemente a los primeros exploradores europeos.
Los Incas adoraban a la diosa Pachamama y al dios del sol, el Inti.  La leyenda del orígen de los Incas nos cuenta que el dios del sol emergió de las aguas del Lago Titicaca y envió a sus dos hijos Manco Capac y Mama Oclio a fundar una ciudad sagrada en el "ombligo del mundo" y debían nombrarla Cosco, la cual se convirtió en la capital del Imperio Inca.
La expansión rápida del dominio Inca se derivó de sus extraordinarias abilidades de organización.  El territorio extenso de esta magnífica civilización cubría todo Perú, parte de lo que es hoy Colombia al norte, Chile y Argentina al sur y todo el territorio de Ecuador y Bolivia, con una población calculada de más de tres milones de habitantes.
A pesar de esta grandiosidad, el imponente imperio Inca duró solamente unas pocas décadas.  Su caída se atribuye a dos factores.  Primeramente, Atahualpa, el rey actual, había sido atacado por su medio hermano, lo cual dividió el imperio en dos grupos, en guerra entre ellos. El otro componente principal fue la antigua y fuerte creencia de los Incas en la llegada de un mesía o dios que tenía rasgos claros y vendría montado en inmensos animales.
Cuando Francisco Pizarro cruzó los Andes en 1532, se encontró con una multitud de adoradores que se arrodillaban en su presencia.  La tropa española de sólo 18 soldados capturó a Atahualpa y entró triunfalmente en Cusco a los pocos días.
Perú fue declarada nación independiente en 1821 y en 1824 Simón Bolívar le puso final a la Guerra de Independencia.  Pero la joven república se encaró con una crisis económica muy fuerte y fue consencuentemente dirigida por muchos años por miltares, los cuales le dieron muy poca oportunidad a los civiles para dirigirla.  No fue hasta 1860 que el primer presidente civil, Manuel Pardo, fue electo.
Lima, la capital, es una atractiva metrópolis moderna con un tráfico intenso. Estando situada en la costa, la humedad es extremadamente alta, aunque raramente llueve.  El centro de la ciudad tiene una arquitectura fascinante y siempre está lleno de turistas.  No es recomendable visitarlo de noche.  Fuera de la zona central, las calles abundan con mansiones, modernos altos edificios, excelentes  parques y jardines exhuberantes.  Bancos, negocios, restaurantes y centros nocturnos abundan en los barrios lujosos de Miraflores, Barranco y San Isidro.
Cuzco está situada al otro lado de los Andes y la única forma de llegar a ella es por avión.  Tiene una altitud de 11,470 pies sobre el nivel del mar, lo cual es la causa del soroche (la enfermedad de la altitud).  Es una hermosa ciudad donde el pasado y el presente chocan con una mezcla intrigante.  La capital mística del Imperio Inca conserva con orgullo las paredes y bases de piedra, encima de las cuales los Españoles edificaron sus iglesias y mansiones.  Todos los techos son de adobe rojo y los serpentinas calles de piedra son muy pintorescas.  Es la capital arqueológica de Perú y del mundo, rodeada de impresionantes ruinas del pasado glorioso, como el templo de Qorikancha, la ciudadela de Machu Pichu, la fortaleza de Saqsaywaman, el templo de Pisac y el compendio de Ollantaytambo, sólo para mencionar las más importantes.
Puno es la ciudad adyacente al lago Titicaca, el lago navegable más alto del mundo a 12,500 pies sobre el nivel del mar.  El lago está lleno de islas flotantes hechas  con juncos totora, los cuales crecen abundantemente en el lago.  Los indígenas Uros han estado viviendo aquí por miles de años.  El último de ellos murió hace varios años, pero ya se habían mezclado con la tribu Aymará, la cual siguió la misma costumbre.  Sus casas y los intricados botes también están fabricados con totora, un tubérculo que es también comestible.
Estas son algunas de las memorias interesantes de nuestro viaje a Perú en 2005. 

YO SOY UN SOFA.

NOTA DEL AUTOR: Por los años 60´s, la revista Reader´s Digest publicó una serie de artículos sobre la historia de artefactos comunes, detallando cuando se habían inventado, de qué materiales estaba hecho, sus distintos usos, etc., escritos desde el punto de vista del artefacto. Recuerdo uno titulado "Yo soy una taza para café.", el cual era fascinante porque te enseñaba su origen, los materiales con que se había fabricado y otros particulares. Y la parte más graciosa...la taza era la que decía el cuento!
Ahora trataré de escribir mi propia historia con la esperanza de que la encuentren interesante.  Gracias por leerla.
El Sofá.


"YO SOY UN SOFÁ


Nací en la pequeña ciudad de High Point, en Carolina del Norte. No recuerdo la fecha exacta, pero sí recuerdo que tomó más de 300 horas para concebirme!  Muchos hombres tomaron turnos para crear la hermosa bebita que soy hoy. El primer hombre en mi vida, Willy, empezó formando la armadura con madera de arce secada al horno, la cual estaba libre de corteza, nudos o defectos. La madera, no Willy.
Las puntas de los distintos trozos de madera fueron lijadas, machimbradas y pegadas con cola y reenforzadas con abrazaderas.  En algunos sitios usaron tornillos.  Esta acción era un poquito dolorosa.  Además de embarazosa.  Entonces otro hombre instaló una serie de muelles de acero en la parte de mi asiento.  Entonces me sentí bien corpulenta y estaba segura que podría aguantar cualquier carga pesada en el futuro.
Alguien se dedicó a poner cantidad de relleno por todos lados hecho de pelos de algún animal.  Creo que de puerco o de caballo.  No pude notar la diferencia, lo que sí sé es que no olía muy bien.  Este relleno era sostenido con bandas de yute, importado de la India.  Todo este relleno fue entonces cubierto con fibras sintéticas y espuma de goma.
Después de eso me movieron a otro cuarto para vestirme y quedar lista para mi entrada triunfal en el glamoroso mundo de los muebles.  Una tela de algodón-polyester fue escogida en mi color favorito: vino.  Cada pieza de tela fue medida y anotada en una lista.  Todos los paneles fueron dibujados con tiza para localizar todos los puntos donde serían cosidos y fue necesario que algunas piezas se cosieran de antemano antes de aplicarlas al resto.  La pieza mayor fue para cubrir mi asiento y las otras para mis lados y mi espalda.  Cuando estaban todas en su lugar fueron estiradas cuidadosamente y pegadas a la armadura.  Entonces me voltearon boca abajo (una posición muy avergonzante) y mi fondo fue cubierto con un material llamado cambric, el cual tiene el miserable trabajito de rechazar el polvo.  Finalmente, las cuatro patas de madera color moca fueron instaladas.
¡Y presto...ya era un sofá!  Cuando tuve la oportunidad de mirarme en un espejo, me ruboricé toda excitada.  Gracias a Dios nadie lo notó por mi color rojizo; pero me sentí muy orgullosa y emocionada con mi figura estilizada.  Mi lujoso e impecable traje de terciopelo cubriendo mis curvas exóticas era la envidia de todas las otras compañeras.  En ese momento me sentí segura de que yo estaba destinada a hacer alguien muy, pero que muy feliz.
Después de que mi glamorosa foto salió publicada en un catálogo de Crate&Barrel, una pareja de San Antonio, Allen y Aixa, se enamoraron de mí y eventualmente arrivé a su hogar en Shady Oaks.  Yo también quedé prendida de ellos y, especialmente, de sus princesas Aleina y Ailani.  Pronto descubrí que estos doctores eran una pareja de locos aventureros.  Un día, con la ayuda de sus respectivos padres, Jay, Bruni, Bob y Ful, me colocaron encima de un camioncito y me llevaron en un viaje de dos horas hasta una cabaña en el pintoriesco (?) pueblito de Utopia y me situaron en la sala.  Allí pude descansar algo; pero el día siguiente me volvieron a montar en el camioncito y nos fuimos todos hasta el parque Lost Maples, donde procedieron a cargarme por varias millas alrededor del lugar, con el solo objetivo de usarme como accesorio para unas fotos familiares.
El guardián del parque nos vio y paró su auto para ver qué estábamos haciendo.  Confesó que nunca había visto una cosa tan chiflada.  Bueno, esa es su opinión.  
Anahi y Edgar, los fotógrafos profesionales, tomaron tantas fotos que fue muy difícil escoger las mejores. Pueden mirar algunas de estas fotos en el otro título encima de mi escrito.
Yo espero que ahora que regresamos a casita podré descansar por algún tiempo.  Aunque, a lo mejor, ellos se antojan en usarme para alguna actividad perversa.
...Pero esa será otra historia.

QUERIDOS LECTORES:

Yo empecé este blog hace como seis meses y ya he escrito más de 36 artículos, la mayoría acompañados de muchas fotos.  Hasta ahora el sitio ha recibido más de 500 visitas y aquí deseo expresarles mi sincera gratitud por el interés que han prestado.  Pero...¿quiénes son ustedes?  No tengo en realidad manera de saberlo.  Así que esto es lo que me gustaría que hicieran:
Cada vez que lean uno de mis ensayos, por favor marquen al final donde dice "O Comments".  Un panel aparecerá en el cual ustedes pueden escribir lo que deseen (criticar mi artículo, corregir mi gramática, o pedirme que no escriba más basura) y anotar sus nombres y correo electrónico, si así lo desean.  De esa manera yo podré incluirlos en mi Testamento.  Ese es todo mi deseo. MIL GRACIAS.

P A N A M A

PANAMA o, mejor dicho, la REPUBLICA DE PANAMA, es el país más al sur de Centro América. Bordea a Costa Rica al Norte, Colombia al Sureste, el Mar Caribe al Norte y el Océano Pacífico al Sur. La capital es Panama City. La moneda oficial es el Balboa, la cual consiste en monedas solamente con el mismo tamaño y valor de la moneda americana. Todos los billetes son dólares americanos.

El español Vasco Núñez de Balboa fue el primero en arribar al lado atlántico del istmo y caminar las 50 millas a la parte sur y poder ver, por primera vez, el Océano Pacífico.
Panamá fue parte del Imperio Español por 300 años (1538-1821). El primer poblado de Panamá fue totalmente destruido por el pirata Francis Drake. El sitio fue entonces movido a otra localidad menos vulnerable a los ataques de piratas. La primera comunidad es ahora conocida como Panamá Vieja, la segunda como Casco Antiguo y el sitio moderno es llamado Panama City.
El Canal de Panamá es, indudablemente, la atracción turística más importante. Esta formidable obra de ingeniería, nombrada recientemente una de las siete maravillas del mundo moderno, es algo que hay que ver personalmente para poder apreciar su fascinante magnitud.
Bruni y yo disfrutamos de una fabulosa semana en Panamá, de Julio 17 al 27 de 2010. Lo primero que llamó nuestra atención en el viaje del aeropuerto fue la gran cantidad de rascacielos y tantos otros (más de cien) ahora en construcción.
Después del desayuno el domingo, nos llevaron a Panamá Viejo. Sólo unas pocas ruinas quedan de lo que una vez fue un bello pueblito. La torre al lado de la catedral, la cual servía de punto de observación, tiene ahora una escalera de espiral para permitir a los turistas subir a la cima, desde donde se puede observar una magnífica vista.
De ahí nos fuimos a la esclusa de Miraflores y el museo del canal. Esta fue nuestra primera visita al impresionante canal y el incidente nos dejó perplejos.
El lunes en la mañana visitamos los pueblos de Portobello y Colón. Portobello es el más antiguo del lado caribeño y es una real lástima que no esté bien cuidado, ya que tiene mucho potencial turístico. Primeramente, la catedral tiene una imagen del Cristo Negro, una estatua con una singular leyenda . El fuerte al lado de la bahía es también impresionante pero en necesidad de mejor mantenimiento.
Colón también nos dejó frustrados, ya que está catalogado como la segunda mayor Zona de Libre Comercio del mundo, con cientos de almacenes y más de 1,740 negocios, los cuales son visitados por más de 250,000 comerciantes al año. Sin embargo, el índice de crimen es el más alto de Panamá. Los barrios lujosos, los hoteles y la misma zona libre están cercados para impedir la entrada de maleantes. Después del almuerzo, un grupo de locales nos deleitó con un desfile de modas y algunos bailes.
Nuestro hotel para esta noche, el Radisson, está localizado en el medio de una selva tropical y fue el más hermoso de todos. Después de la cena disfrutamos de otro grupo de bailarines típicos.
El tercer día, jueves, experimentamos la mejor aventura. Nos embarcamos en un pequeño yate que nos llevó desde el Lago Gatún, en Gamboa, a través de la esclusa de Pedro Miguel y la de Miraflores. En cierto punto, cuando el agua estaba a su más bajo nivel, tuvimos la oportunidad de tocar la pared del canal. Este sensacional viaje duró cuatro horas y fue un acontecimiento inolvidable. Sin lugar a dudas, el punto culminante de nuestras vacaciones.
El miércoles temprano cruzamos el río Chagres para visitar una aldea indígena. Fuimos bienvenidos por un típico grupo musical de los Indios Embera. Los hombres se visten con taparrabos y las mujeres están con los senos al aire, aunque se los cubren con unos collares para entretenernos con sus danzas. Había como 10 niños que no fueron a la escuela ese día para compartir con nosotros…y hacer algún dinero. También estaban ligeramente vestidos, muy limpios y extremadamente atentos, ofreciéndoles flores a todas las damas presentes.
Después de esta inolvidable experiencia, nos dirigimos al complejo de Playa Blanca, para un par de días de descanso y disfrutar de la playa, las piscinas y los esplendidos bufés. Allí descubrimos que un recipiente de plástico en nuestra habitación había extraído casi un litro de agua durante un día. Panamá es, indudablemente, el país más húmedo que hemos visitado.
El jueves visitamos el pintoresco pueblito de El Valle, situado en el centro de un volcán extinguido. Hay un pequeño zoológico. llamado "El Níspero",  que se comenzó con los animales que pertenecían al dictador Manuel Noriega.
El viernes nos despedimos de la playa y viajamos por la famosa Carretera Panamericana, la cual comienza aquí y termina en Canadá. Después de cruzar por los alrededores de Panamá City, paramos en la Isla Amador, donde disfrutamos de un apetitoso almuerzo de mariscos en un elegante restaurante con vista a la ciudad de Panamá.
El sábado, nuestro último día, visitamos un santuario de pájaros y otro zoológico situado dentro de un inmenso jardín botánico muy interesante. Una de las atracciones principales es el águila arpía, el pájaro nacional de Panamá.
La cena de despedida estuvo llena de sorpresas. Primeramente, fue en un salón privado del edificio de observación de la esclusa Miraflores. La comida fue exquisita y esplendida y después Gerardo, nuestro experto guía, nos presentó un espectáculo fastuoso: un grupo de cuatro bailarinas vestidas en polleras, el traje típico de Panamá, acompañadas de cuatro jóvenes expertos en zapateo. Un verdadero sello de oro para terminar nuestra aventura en Panamá.

BARRANCAS DEL COBRE, MEXICO

México es una nación de contrastes.  Desde playas doradas hasta volcanes nevados, desde lagos de esmeralda hasta tupidos bosques.   Modernas ciudades y pobres aldeas. Lujosas mansiones y chozas muy humildes.  Sus tradiciones, cultura, música, arte y artesanías han fascinado a los turistas por siglos.

Barrancas del Cobre es un área única, localizada en las Montañas Tarahumara del noroeste de México.   Toma dos días y medio desde Brownsvile, TX, para llegar al famoso cañón, pero vale la pena el esfuerzo.
Alison, nuestra nieta de 10 años, nos compañó en este viaje maravilloso con GO WITH JO, una agencia de viajes de Harlingen.
La carretera pasa por paisajes muy interesantes, empezando con el Desierto de Chihuahua.   Este desierto consta de aproximadamente 145,000 millas cuadradas, catalogándolo como el mayor del norte.  Por muchos años éste era un desierto típico, árido y sin ninguna vegetación notable; pero en los últimos años ha recibido una cantidad enorme de lluvia y ahora se ven vastas áreas cubiertas de agua y arbustos, como agave, creosota, lechugilla, mesquite, nopal y sotol. Esta última planta es usada por los nativos para destilar una cerveza ligera.  La fauna también ha mostrado gran incremento y ahora se pueden ver, además de serpientes y ratas, conejos, ranas, correcaminos,venados y otros más.
Llegamos a la ciudad de Chihuahua y visitamos el Palacio del Gobernador, que ocupa un par de cuadras.  Tiene enormes murales en sus paredes, siendo el más popular el que muestra la ejecución del Padre Hidalgo, un evento que sucedió en esta ciudad.  También visitamos la catedral con sus intricadas paredes de piedra.  Las enormes puertas de madera muestran el pasaje del tiempo y las hacen más interesantes.
A la mañana siguiente abordamos El Chepe, el famoso tren que va desde Chihuahua hasta El Mochis, cerca de la costa del Pacífico.  Este tren, apodado "el ferrocarril más escénico del mundo", es en verdad un viaje espectacular.  Esta maravilla de ingeniería tomó casi 90 años y 90 millones de dólares para completarse.  Debutando en 1961, fue designado para conectar el Océano Pacífico con el desértico territorio central y el estado de Chihuahua.  Se extiende por más de 390 millas de longitud y cruza 39 puentes y 86 túneles.   El viaje de Chihuahua hasta Los Mochis toma cerca de 14 horas; pero nosotros lo utilizamos sólo por la mitad, hasta el pueblito de Divisadero, donde comienzan las Barrancas del Cobre.
Alison disfrutó el viaje por tren inmensamente, corriendo por todos los vagones, brincando de uno a otro y dejando su cabello ondear asomándose por las ventanas y gritando dentro de los túneles.  Tomó tantas fotos que agotó las baterías de su cámara.
Cuando al fin llegamos a Divisadero, nuestro destino, estaba lloviendo copiosamente y tuvimos que correr hasta nuestro hotel, a un par de cuadras.
El hotel de Divisadero es un ejemplo encantador de arquitectura rústica.  La puerta de madera de la entrada está esculpida con la figura de una mujer Tarahumara. Nuestra habitación está en un edificio de dos pisos y justo al borde el precipicio.  Inmediatamente abrimos la puerta trasera pero lo único que se podía ver era la densa niebla causada por la reciente lluvia.  Por la tarde, después del almuerzo, ya la niebla se había disipado y nos trepamos en una roca detrás de nuestra habitación para tomar fotos.
Esta área, conocida como Las Barrancas del Cobre, es actualmente una serie de 20 cañones, formada por seis ríos a través de los años. Es, por lo menos, siete veces el tamaño del Cañón del Colorado!
Afuera del hotel hay un pequeño mercado artesanal Indio, atendido por mujeres.  Estas mujeres Tarahumaras son unas fantásticas tejedoras de cestas y su mercancía es bien barata.  Muchas continúan trabajando mientras cargan a sus bebitos en mantas sobre sus espaldas. Conversan muy poco y no les gusta regatear el precio.  Yo me sentí incómodo cuando una de nuetras compañeras de viaje se quejó de esta costumbre.  Considerando el precio tan bajo y el hecho de que esta pobre gente necesita un par de dólares mucho más que nosotros, yo nunca discutí el precio con ellas.
Después de un delicioso desayuno la mañana siguiente, caminamos como una milla para ver una vivienda Tarahumara, la cual consistía en una cueva con una pared de piedra rudimentaria al frente.  Había un manantial de agua muy cerca pero el agua lucía  bien sucia y contaminada.  Nuestra guía nos informó que ellos la beben sin ningún problema, pero que si alguno de nosotros la probaba de seguro nos enfermaríamos.  El índice de mortalidad infantil de estos Indios es bien bajo, al igual que de los adultos.  (Quizás por el agua.) Cuando un esposo muere, su casa es destruída totalmente y la esposa y los niños tienen que mudarse a otro lugar.  Otra costumbre curiosa es que cuando una persona fallece, nunca más es aludido por su nombre propio, sino más bien por una referencia, como "la de los ojos pardos" o "el barrigón", etc.
La mayoría de estos indios habla bien el español, al igual que su dialecto.  Son muy corteses y conversan bajito y no les gusta ser fotografiados sin permiso, a no ser que se les compre algo.  Como ya mencioné, su artesanía es muy fina y barata y nosotros compramos varios souvenires, incluyendo una máscara hecha con piedras de distintos colores y una cesta con doble fondo.
Después del almuerzo, visitamos un pueblito Indio con su propia iglesia Católica.  Allí disfrutamos de un espectáculo al aire libre ejecutado por Indios Tarahumaras bailando y cantando, acompañados por un grupo tocando guitarra y un violín hechos a mano.  Son famosos por su velocidad corriendo y nos mostraron su abilidad con una carrera mientras pateaban una pelota de madera.
Muy cerca de allí está el lugar más visitado del área, la roca balance.    Es una roca de seis por diez pies que se mueve con el movimiento de la persona que esté arriba.  Después de que nuestro guía nos demostró el efecto, nadie se atrevía a subirse, ya que está a una altura de más de 2,000 pies; pero yo tenía que probar mi machismo cubano -bajo la protesta de mi esposa- y entonces Alison también se atrevió a subirse, con la ayuda de nuestro guía, sin ningún indicio de nerviosismo, orgullosa de ser una Alvarez.  Después de esta demostración de valentía, la apodaron "la chiva".
Alison estaba ansiosa por montar a caballo y ella y yo fuimos con un guía hasta la parte más alta (cerca de 7,800 pies) desde donde se podía divisar nuestro hotel y el fondo del cañón.  Empezó a llover muy fuerte y se podían ver los relámpagos bien cerca.  Yo tenía miedo de que su caballo fuera a asustarse y la tumbara, pero Alison probó ser una experta, a pesar de ser su primera vez, y yo creo que disfrutó con mucho gusto su cabalgata de dos horas.
Al regreso, paramos en el pueblo de Creel, nombrado así por el Ingeniero del ferrocarril.  Están planeando un aeropuerto aquí y eso facilitaría el viaje al cañón.
De nuevo en Chihuahua, visitamos el Museo de Pancho Villa.  Doroteo Arango Arámbula nació en San Juan del Río, Durango, en el año 1877. Villa es recordado en esta zona con orgullo, aunque otros lo recuerdan como un bandido o un héroe revolucionaro.  El museo está localizado en la casa donde vivió con su última esposa (se dice que estuvo casado con alrededor de 26 damas, aunque no siempre oficialmente).  Uno de los salones del museo exhibe el carro lleno de balazos donde fue asesinado cuando iba a su casa en Parral, Coahuila, el día 23 de Julio de l923.
Una de nuestras paradas fue en un restaurante Menonita, donde disfrutamos de la mejor comida del viaje.  Después visitamos la fábrica de vinos Casa Madero, en Parra, Coahuila, la más antigua del hemisferio norte.  Por causa de esta última visita, que no estaba en el itinerario, llegamos tarde a nuestro próximo hotel, quizás el más interesante de todos.  Rincón del Montero es un hotel consistente en varios edificios y cabañas en cerca de 200 acres de terreno.  Ali y yo ahelábamos llegar a este hotel para volver a montar caballos, pero cuando llegamos ya los establos estaban cerrados.
Paramos en el pueblo para visitar a la iglesia Nuestra Señora del Madero, la cual está situada encima de una colina.  La próxima parada obligatoria fue en Saltillo para comprar pan de pulque, una golosina que contiene pulque, la cerveza de los pobres de México.  Y la última parada fue en Monterrey para almorzar en el Hotel Ancira.
Arribamos a la frontera bajo una lluvia torrencial.   Las calles estaban inundadas y había una larga línea de autos para cruzar el puente.  Así y todo, nos ordenaron tomar todo nuestro equipaje y caminar bajo la lluvia hasta el edificio de Inmigración.  Allí un oficial nos hizo un par de preguntas y entonces volvimos a subir a nuestro autobús al otro lado del edificio.
Yo estoy seguro que Alison nunca olvidará su aventura mientras viva y Bruni y yo disfrutamos con mucho agrado su compañía y, sobre todo, su forma tan inocente de hacer las cosas.  Ella se hizo amiga de un perro que siempre estaba merodeando por el hotel en Divisadero y cuando abordamos el autobús el perro la acompañó hasta el último instante.  Si la hubieran dejado, habría traído el cariñoso perro con ella.
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